chiesa di Santa Maria Aracoeli (Santa Maria in Ara Coeli)

Edificata sulle rovine di un tempio pagano intorno al XII secolo, dopo la conquista normanna, per volontà di un giudeo convertito al cattolicesimo, la chiesa, con il nome di Santa Maria di Viseli, fu destinata alla comunità greca del paese, a lungo coesistente con quella latina e nei cui confronti sviluppò un tenace senso di indipendenza e di rivalità.
Di piccole dimensioni all'epoca della fondazione, l'edificio religioso venne ristrutturato e ingrandito nel 1494 e quindi riconsacrato nello stesso anno dal vescovo di Calcedonia Pietro de Calus. L'attuale configurazione si deve però a un altro intervento radicale, attuato nel 1630 dal procuratore Presti Vincenzo Librizzi, «che ne fu querendato per aver fatto disporre le colonne assai sottili», e completato nel 1720 dall'allora procuratore don Antonino Greco nella zona absidale e del transetto.

Esterno
Sia pure in assenza di testimonianze documentali, le linee architettoniche denunciano chiaramente l'ispirazione rinascimentale del primo rifacimento e le evidenti integrazioni secentesche e settecentesche del secondo, che hanno variamente condizionato l'aspetto complessivo della facciata in cui il vivace ritmo ascensionale suggerito dalle decorazioni barocche (in particolare dal suo imponente portale) è frenato e quasi schiacciato dalla lunga e pesante cornice marcapiano che ne corona l'intera fronte coprendo i salienti delle navate laterali, riducendo la spinta verso l'alto del vertice centrale di copertura ed evidenziando l'alterazione stilistica intervenuta.
Preso a sé, risulta invece armonico e superbo il movimentato insieme del portale, realizzato con marmo del luogo dagli abili lapicidi aluntini particolarmente attivi in epoca barocca: le due colonne scanalate che lo delimitano poggiano su slanciati piedistalli con simboli mariani e terminano con capitelli floreali di stile corinzio sormontati da due teste di putti che, a mo' di embrionali telamoni, sorreggono un frontone spezzato a volute con al centro l'effigie della Madonna.
Anche i due ingressi minori delle navate laterali sono conclusi da più modesti frontoni spezzati da finestre rettangolari ma, ancora una volta, denunciano qualche scompenso fra la regolarità delle linee classiche e l'esuberanza decorativista dei secoli successivi; qui, tuttavia, la sottolineatura dei tratti orizzontali è bilanciata dalla loro brevità e dai numerosi elementi verticali di cornici e paraste che puntano a gradevoli effetti di chiaroscuro.
Il campanile, robusto ma senza eccessi, domina l'ampio piazzale antistante la chiesa, chiudendone il prospetto sul lato sinistro con la sua posizione prominente. Eretto nel 1594,…