chiesa di San Francesco (église Saint-François-d'Assise à l'Immaculée)

Fu progettata dall'architetto siracusano Rosario Gagliardi, coadiuvato nella direzione dei lavori dal discepolo e parente Vincenzo Sinatra (1) ed edificata per volontà dei religiosi e del p. guardiano Filippo Tortora tra il 1704 ed il 1755, unitamente all'annesso convento dei frati minori conventuali. Sotto la vigile presenza del p. guardiano Francesco Ternullo, principale artefice del chiostro, e di p. Salvatore Gallo furono ultimati i lavori di costruzione del convento ed i lavori di stucco della chiesa.
Con l’avvento del Regno d’Italia (1861) e con la legge di soppressione del 7/7/1866 che aboliva gli istituti religiosi e ne incamerava i beni, lasciando aperte però le chiese, il convento veniva soppresso ed i frati dispersi. Il convento diventava prima sede della sottoprefettura di Noto, poi dell'ufficio di Pubblica Sicurezza, dell'ufficio di conciliazione e della commissione di leva, quindi sede del Fascio e di scuole inferiori maschili.
Dopo la prima guerra mondiale il lato occidentale del chiostro viene adibito a locali della nuova parrocchia, eretta il 18/1/1921. Dal 1953 al 1955 viene restaurata la volta della chiesa e decorata l'abside mentre la provincia dei frati minori conventuali riapre il convento. Nel 1964 viene realizzato il nuovo tabernacolo dell'altare maggiore in bronzo e argento sbalzato e cesellato con statue di santi. Nel 1970 viene eseguita la ripavimentazione e restaurate alcune tele (2).

La chiesa si trova lungo il Corso Vittorio Emanuele, l'asse urbanistico principale della città rifondata dopo il terremoto del 1693 sul colle Meti, parecchi chilometri più a valle dell'antica Netum.
L'edificio, posto sulla sommità di un'ampia e scenografica scalinata, presenta una facciata scandita da quattro lesene a due ordini corinzi sovrapposti e coronata da un timpano triangolare nella parte centrale. Ai lati e al di sopra del portale, inquadrato da due colonne con il fusto ornato al terzo inferiore da racemi intagliati nella pietra calcarea, la facciata presenta tre nicchie conchigliate con timpano ad arco spezzato. Lo sviluppo verticale della facciata è rafforzato dalla spettacolare scalinata a tre rampe.
L'impianto planimetrico ad aula longitudinale, cioè a navata unica secondo la tipologia delle chiese francescane, è suddiviso in sei campate e coperto da una volta a botte lunettata in corrispondenza delle finestre, che sono disposte una di fronte all'altra per ogni campata. L'interno è riccamente decorato dagli stucchi del maestro ragusano Pasquale Cascone e del palermitano Giuseppe Gianforma, quest'ultimo formatosi alla scuola del Serpotta, da altari e lapidi sepolcrali in marmi policromi di notabili della città, alcune delle quali provenienti da Noto antica, come la pietra tombale di p. Giuseppe Bonasia (+1576), ministro provinciale di Sicilia dal 1564 e custode del Sacro Convento di Assisi dal 1571 al 1574 (2). La navata termina con un'abside contornata da otto nicchie perimetrali (quattro per lato), conchigliate come sul prospetto della chiesa, ed una centrale più grande che accoglie una statua lignea policroma dell'Immacolata Concezione "Patrona Civitatis" di bottega napoletana del XVIII secolo attribuibile a Giacomo Colombo (Este 1663 - Napoli 1731), con…