Ce n’est pas un dialecte de l’italien : c’est une langue romane avec un code à elle (ISO 639-3 : scn), plus de quatre millions de locuteurs, une littérature plus ancienne que le florentin de Dante et une loi de la Région qui en prescrit l’enseignement à l’école. Elle est faite de latin, de grec, d’arabe, de français, de catalan et d’espagnol : chaque peuple qui a gouverné l’île y a laissé ses mots, et les mots sont restés même quand les rois sont partis.
Un dialecte est une variété d’une langue : le romanesco, c’est de l’italien parlé à Rome. Le sicilien n’est pas de l’italien parlé en Sicile. Il vient du latin par une route à lui, parallèle à celle du toscan, et il avait déjà une grammaire, une phonétique et une poésie écrite quand le florentin n’était encore la langue de personne hors de Florence. Que l’italien soit ensuite devenu la langue de l’État et pas le sicilien est une affaire politique, pas linguistique : la linguistique le classe comme langue à part entière du groupe italo-roman méridional extrême, avec le calabrais méridional et le salentin.
Chaque domination a laissé des mots dans un domaine précis : là où elle commandait, elle a donné les noms. Lire le lexique, c’est lire l’histoire.
Avant les Grecs, l’île parlait les langues des trois peuples qui l’habitaient : les Élymes à l’ouest (Ségeste, Erice), les Sicanes au centre, les Sicules à l’est. De ces langues il reste quelques inscriptions et surtout des noms de lieux ; le nom même de l’île vient des Sicules. C’est la couche la plus ancienne : presque invisible dans le lexique, mais c’est le sol sur lequel tout le reste s’est déposé.
Avec Naxos (734 av. J.-C.) et Syracuse (733 av. J.-C.), la Sicile orientale devient Grande-Grèce. Le grec reste la langue de la plus grande partie de l’île pendant plus de mille ans, même sous Rome, et revient en force avec Byzance. Il a laissé au sicilien des mots de la maison, de la campagne et des animaux, c’est-à-dire de la vie de tous les jours : signe qu’ici le grec n’était pas la langue des savants, mais celle du peuple.
Après la première guerre punique, la Sicile est la première province de Rome. Le latin des soldats, des colons et des marchands se dépose sur le grec et devient, des siècles plus tard, l’ossature du sicilien : la grammaire, les verbes, les nombres, les noms des choses. Le sicilien ne dérive pas de l’italien : il dérive du latin, comme l’italien, l’espagnol et le français. Ce sont des langues sœurs, pas une mère et sa fille. Certains mots latins sont restés en sicilien et ont disparu ailleurs.
Avec Justinien, l’île revient à l’Empire d’Orient et le grec redevient langue du gouvernement et de l’Église. Pendant trois siècles, la Sicile orientale et le Val Demone restent en grande partie hellénophones : c’est pourquoi beaucoup de mots grecs du sicilien n’ont pas deux mille ans mais mille, entrés à l’époque byzantine, et pourquoi les Normands trouveront encore des monastères et des villages où l’on parle grec.
Débarqués à Mazara en 827, les Aghlabides prennent Palerme en 831 et en font l’une des grandes villes de la Méditerranée. Avec eux arrivent les agrumes, la canne à sucre, le mûrier, le coton, le riz, les systèmes d’irrigation. Les mots arabes du sicilien sont exactement ceux-là : eau, champs, mesures, nourriture, maison. Et la carte de l’île est pleine de noms arabes : Marsala (marsā ʿAlī, « port d’Ali »), Caltanissetta, Calatafimi et Caltagirone (qalʿa, « château »), Misilmeri (manzil al-amīr, « halte de l’émir »), Racalmuto et Regalbuto (raḥl, « hameau »), Gibellina et Mongibello (jabal, « montagne »), Alcantara (al-qanṭara, « le pont »), Favara (fawwāra, « source »).
Roger de Hauteville entre à Messine en 1061 et à Palerme en 1072 ; en 1130, Roger II est roi de Sicile. À la cour on parle ancien français et normand, dans les chancelleries latin, grec et arabe à la fois. C’est le moment où la Sicile redevient latine : les Normands amènent des colons d’Italie du Nord, et leurs villages parlent encore aujourd’hui des dialectes gallo-italiques (Piazza Armerina, Nicosia, Sperlinga, San Fratello, Aidone, Novara di Sicilia). Le français laisse au sicilien les verbes du travail et du commerce et les noms des métiers ; à Palerme, la Vucciria n’est autre que la boucherie, l’abattoir.
À la cour de Frédéric II, entre 1230 et 1266, un groupe de notaires et de fonctionnaires écrit des poèmes d’amour en sicilien : c’est l’École sicilienne, la première poésie lyrique dans une langue d’Italie. Giacomo da Lentini invente le sonnet ; Cielo d’Alcamo écrit « Rosa fresca aulentissima ». Un siècle plus tard, Dante, dans le De vulgari eloquentia, observe que tout ce que les Italiens écrivaient en vers était appelé « sicilien ». Les Toscans copièrent ces textes et les adaptèrent à leur langue : c’est pour cela que l’italien a des mots comme « core » et « amore » avec une voyelle que le sicilien aurait rendue autrement. Le sicilien a eu une littérature écrite avant le florentin de Dante.
Avec les Vêpres de 1282, la Sicile chasse les Angevins et appelle Pierre d’Aragon. Pendant plus de deux siècles, la couronne est aragonaise et la langue des affaires et de l’administration est le catalan : de là viennent les verbes des sentiments et des gestes quotidiens que le sicilien partage avec Barcelone et Valence, et que l’italien n’a pas.
Avec Charles Quint, la Sicile est une vice-royauté espagnole pendant deux siècles. Le castillan est la langue du pouvoir et de l’aristocratie, et il laisse dans le sicilien des mots de la maison, des émotions et du parler de tous les jours, ainsi qu’un goût pour le cérémonial que l’on entend encore dans les salutations.
Après la Savoie et l’Autriche, à partir de 1734 les Bourbons et le royaume des Deux-Siciles ; en 1860 Garibaldi, en 1861 l’Italie. Depuis, l’école, l’armée, la radio et la télévision portent l’italien dans chaque foyer, et le sicilien, de langue de tous, devient langue de la famille et du village. Aujourd’hui, plus de quatre millions de personnes le parlent, presque toutes bilingues ; l’UNESCO le classe parmi les langues « vulnérables », c’est-à-dire vivantes mais à protéger.
Giacomo da Lentini, Pier della Vigna, Guido delle Colonne, Cielo d’Alcamo : à la cour de Frédéric II naissent le sonnet et la première poésie lyrique dans une langue d’Italie.
Le poète de Monreale, ami de Cervantès (ils furent prisonniers ensemble à Alger) : sa « Celia » est le chansonnier sicilien du XVIe siècle.
Abbé, médecin et poète palermitain : la « Buccolica » et les fables morales sont le classique de la langue, lu et chanté pendant deux siècles.
Le Catanais qui écrivit en sicilien la satire la plus libre et la plus crue du XVIIIe siècle.
Le théâtre en sicilien : ses comédies et le journal « D’Artagnan » firent du sicilien une langue de scène, avec Angelo Musco puis Pirandello.
Le poète de Bagheria : « Un populu / mittitilu a catina / spugghiatilu / attuppatici a vucca / è ancora libiru… / un populu / diventa poviru e servu / quannu ci arrobbanu a lingua » (mettez un peuple aux chaînes, dépouillez-le, bâillonnez-le, il est encore libre… un peuple devient pauvre et esclave quand on lui vole sa langue).
Le « vigatese » du commissaire Montalbano a porté le sicilien, mêlé à l’italien, dans des millions de foyers et dans trente langues.
Avec ceux-là, votre interlocuteur comprend que vous avez voulu apprendre. Prononcez chaque voyelle et ne vous pressez pas.
Trinaka parle aussi sicilien : choisissez « Sicilianu » dans le sélecteur de langues.
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Sources : Vocabolario Siciliano (CSFLS, Piccitto–Tropea–Trovato) ; G. Ruffino, Sicilia (Laterza) ; A. Varvaro, Lingua e storia in Sicilia ; Dante, De vulgari eloquentia I, xii ; UNESCO Atlas ; Ethnologue ; loi régionale 9/2011. Les étymologies marquées « forse » (peut-être) sont discutées entre spécialistes.