Het is geen dialect van het Italiaans: het is een Romaanse taal met een eigen code (ISO 639-3: scn), ruim vier miljoen sprekers, een literatuur die ouder is dan het Florentijns van Dante en een regionale wet die voorschrijft dat ze op school wordt onderwezen. Ze is gemaakt van Latijn, Grieks, Arabisch, Frans, Catalaans en Spaans: elk volk dat het eiland heeft bestuurd, liet zijn woorden achter, en die woorden bleven, ook toen de koningen allang vertrokken waren.
Een dialect is een variant van een taal: het Romanesco is Italiaans zoals het in Rome wordt gesproken. Het Siciliaans is geen Italiaans zoals het op Sicilië wordt gesproken. Het komt langs een eigen weg uit het Latijn, parallel aan die van het Toscaans, en had al een grammatica, een klankleer en een geschreven poëzie toen het Florentijns buiten Florence nog niemands taal was. Dat het Italiaans later de taal van de staat werd en het Siciliaans niet, is een politiek verhaal, geen taalkundig: de taalkunde deelt het in als een taal op zich binnen de uiterst zuidelijke Italo-Romaanse groep, samen met het Zuid-Calabrees en het Salentijns.
Elke overheerser liet woorden na op een eigen terrein: waar hij het voor het zeggen had, gaf hij de namen. Wie de woordenschat leest, leest de geschiedenis.
Vóór de Grieken sprak het eiland de talen van de drie volkeren die er woonden: de Elymiërs in het westen (Segesta, Erice), de Sicanen in het midden, de Siculen in het oosten. Van die talen resten maar een paar inscripties en vooral plaatsnamen; de naam van het eiland zelf komt van de Siculen. Het is de oudste laag: bijna onzichtbaar in de woordenschat, maar wel de bodem waarop al het andere zich heeft afgezet.
Met Naxos (734 v.Chr.) en Syracuse (733 v.Chr.) wordt Oost-Sicilië Magna Graecia. Het Grieks blijft ruim duizend jaar de taal van het grootste deel van het eiland, ook onder Rome, en keert met Byzantium in volle kracht terug. Aan het Siciliaans liet het woorden na voor het huis, het platteland en de dieren, kortom voor het dagelijks leven: een teken dat het Grieks hier niet de taal van geleerden was, maar van het gewone volk.
Na de Eerste Punische Oorlog is Sicilië de eerste provincie van Rome. Het Latijn van soldaten, kolonisten en kooplieden legt zich over het Grieks heen en wordt, eeuwen later, het geraamte van het Siciliaans: de grammatica, de werkwoorden, de getallen, de namen van de dingen. Het Siciliaans stamt niet af van het Italiaans: het stamt af van het Latijn, net als het Italiaans, het Spaans en het Frans. Het zijn zustertalen, geen moeder en dochter. Sommige Latijnse woorden zijn in het Siciliaans bewaard gebleven en elders verdwenen.
Met Justinianus keert het eiland terug naar het Oost-Romeinse Rijk en wordt het Grieks opnieuw de taal van bestuur en kerk. Drie eeuwen lang blijven Oost-Sicilië en de Val Demone grotendeels Griekstalig: daarom zijn veel Griekse woorden in het Siciliaans geen tweeduizend maar duizend jaar oud, binnengekomen in de Byzantijnse tijd, en daarom zullen de Noormannen nog kloosters en dorpen aantreffen waar Grieks wordt gesproken.
In 827 landen de Aghlabiden bij Mazara, in 831 nemen ze Palermo in en maken er een van de grote steden van de Middellandse Zee van. Met hen komen de citrusvruchten, het suikerriet, de moerbei, het katoen, de rijst, de irrigatiesystemen. De Arabische woorden van het Siciliaans zijn precies dat: water, akkers, maten, eten, huis. En de kaart van het eiland staat vol Arabische namen: Marsala (marsā ʿAlī, “haven van Ali”), Caltanissetta, Calatafimi en Caltagirone (qalʿa, “kasteel”), Misilmeri (manzil al-amīr, “rustplaats van de emir”), Racalmuto en Regalbuto (raḥl, “gehucht”), Gibellina en Mongibello (jabal, “berg”), Alcantara (al-qanṭara, “de brug”), Favara (fawwāra, “bron”).
Rogier van Hauteville trekt in 1061 Messina binnen en in 1072 Palermo; in 1130 is Rogier II koning van Sicilië. Aan het hof spreekt men Oudfrans en Normandisch, in de kanselarijen Latijn, Grieks en Arabisch naast elkaar. Dit is het moment waarop Sicilië weer Latijns wordt: de Noormannen halen kolonisten uit Noord-Italië, en hun dorpen spreken tot op de dag van vandaag Gallo-Italische dialecten (Piazza Armerina, Nicosia, Sperlinga, San Fratello, Aidone, Novara di Sicilia). Het Frans laat het Siciliaans de werkwoorden van werk en handel en de namen van ambachten na; in Palermo is de Vucciria de boucherie, de vleesmarkt.
Aan het hof van Frederik II schrijft tussen 1230 en 1266 een groep notarissen en ambtenaren liefdesgedichten in het Siciliaans: dat is de Siciliaanse School, de eerste lyrische poëzie in een taal van Italië. Giacomo da Lentini vindt het sonnet uit; Cielo d’Alcamo schrijft “Rosa fresca aulentissima”. Een eeuw later merkt Dante in De vulgari eloquentia op dat alles wat Italianen in verzen schreven “Siciliaans” werd genoemd. De Toscanen kopieerden die teksten en pasten ze aan hun eigen taal aan: daarom heeft het Italiaans woorden als “core” en “amore”, met een klinker die het Siciliaans anders zou hebben gegeven. Het Siciliaans had een geschreven literatuur vóór het Florentijns van Dante.
Met de Vespers van 1282 verjaagt Sicilië het huis Anjou en roept het Peter van Aragon. Ruim twee eeuwen lang is de kroon Aragonees en is het Catalaans de taal van zaken en bestuur: vandaar de werkwoorden voor gevoelens en alledaagse gebaren die het Siciliaans deelt met Barcelona en Valencia en die het Italiaans niet heeft.
Onder Karel V is Sicilië twee eeuwen lang een Spaans onderkoninkrijk. Het Castiliaans is de taal van de macht en de adel, en laat in het Siciliaans woorden na voor het huis, de emoties en het gewone dagelijkse praten, samen met een hang naar ceremonie die je nog altijd hoort in de begroetingen.
Na Savoye en Oostenrijk komen vanaf 1734 de Bourbons en het Koninkrijk der Beide Siciliën; in 1860 Garibaldi, in 1861 Italië. Sindsdien brengen school, leger, radio en televisie het Italiaans in elk huis, en wordt het Siciliaans van ieders taal de taal van het gezin en het dorp. Vandaag spreken ruim vier miljoen mensen het, bijna allemaal tweetalig; UNESCO zet het op de lijst van “kwetsbare” talen, dat wil zeggen levend, maar te beschermen.
Giacomo da Lentini, Pier della Vigna, Guido delle Colonne, Cielo d’Alcamo: aan het hof van Frederik II wordt het sonnet geboren, en de eerste lyrische poëzie in een taal van Italië.
De dichter uit Monreale, vriend van Cervantes (ze zaten samen gevangen in Algiers): zijn “Celia” is het Siciliaanse liedboek van de zestiende eeuw.
Abt, arts en dichter uit Palermo: de “Buccolica” en de zedenfabels zijn de klassieker van de taal, twee eeuwen lang gelezen en gezongen.
De Catanees die in het Siciliaans de vrijste en meest ongezouten satire van de achttiende eeuw schreef.
Het theater in het Siciliaans: zijn komedies en de krant “D’Artagnan” maakten van het Siciliaans een toneeltaal, met Angelo Musco en later Pirandello.
De dichter uit Bagheria: “Sla een volk in de ketenen, kleed het uit, snoer het de mond, het is nog steeds vrij… een volk wordt arm en slaaf wanneer men het zijn taal ontsteelt”.
Het “Vigatees” van commissaris Montalbano bracht het Siciliaans, vermengd met Italiaans, in miljoenen huiskamers en in dertig talen.
Hiermee merkt wie met je praat dat je de moeite hebt genomen om te leren. Spreek elke klinker uit en neem de tijd.
Trinaka spreekt ook Siciliaans: kies “Sicilianu” in de taalkeuze.
Siciliaanse topproductenDe zoetigheden van SiciliëOude ambachten
Bronnen: Vocabolario Siciliano (CSFLS, Piccitto–Tropea–Trovato); G. Ruffino, Sicilia (Laterza); A. Varvaro, Lingua e storia in Sicilia; Dante, De vulgari eloquentia I, xii; UNESCO Atlas; Ethnologue; regionale wet 9/2011. Etymologieën gemarkeerd met “forse” (misschien) zijn omstreden onder wetenschappers.