catacombe dei Cappuccini (catacombes capucines de Palerme)

À la fin du XVIe siècle, le cimetière du monastère des Capucins commençant à manquer de place, les moines construisirent une crypte sous ce dernier. En 1599, ils momifièrent l'un de leurs frères décédé, Silvestro de Gubbio, et le placèrent dans les catacombes. La plupart des corps datent du XIXe siècle.
On effectuait sur les corps un processus de déshydratation, avant de les laver au vinaigre après huit à douze mois d'attente. Certains étaient embaumés, alors que d'autres étaient enfermés et scellés dans des cabines de verre. Les momies étaient ainsi conservées avec leurs vêtements de tous les jours.
À l'origine, les catacombes avaient été creusées à la seule intention des moines. Au cours des siècles suivants, bénéficier d'une inhumation dans les catacombes capucines devint cependant une marque de prestige social pour l'élite sicilienne ; cela permettait par ailleurs aux religieux de récolter de l'argent et de transmettre le message du « memento mori ». Dans leur testament, les intéressés demandaient à être conservés avec un certain type de vêtements, ou même à ce qu'on modifie leurs habits à intervalles réguliers. Les prêtres portaient leurs vêtements sacerdotaux, alors que d'autres voulaient s'habiller selon la mode de leur époque. Les proches rendaient souvent visite à leurs disparus, non seulement pour prier, mais aussi pour maintenir les corps dans un aspect présentable.
Les catacombes furent entretenues pendant des siècles grâce aux dons des familles. Chaque nouveau corps était placé dans une niche temporaire, avant d'être déplacé dans son lieu de repos définitif. Tant que les dons se poursuivaient, le corps restait à sa place. Dans le cas contraire, le cadavre était entreposé sur une étagère en attendant l'arrivée de nouveaux fonds.

Le dernier moine inhumé fut…

Alexandre Dumas consacre à ces catacombes un chapitre de son récit de voyage en Sicile Le Speronare, publié en 1842. Le site est décrit avec précision par Guy de Maupassant dans En Sicile, un carnet de voyage publié en 1886, puis intégré en 1890 dans le volume de La Vie errante.
Les catacombes contiennent aujourd'hui environ 3 000 momies, disposées le long des murs. Les galeries sont divisées en plusieurs catégories : hommes, femmes, vierges, enfants, prêtres, moines et professionnels. Certains corps sont mieux préservés que d'autres, et certains sont figés dans une pose particulière : deux enfants sont assis ensemble sur une chaise berçante.
Les catacombes sont ouvertes au public, mais la prise de photographies y est, en théorie, proscrite. Des grilles en fer ont d'ailleurs été posées pour empêcher les touristes de toucher ou de se prendre en photo avec les corps. Depuis les années 1980, le dioxyde de carbone dégagé par la respiration des foules de touristes et l'éclairage donné par l'ouverture de fenêtres dans les parties hautes ont irrémédiablement modifié l'atmosphère propice à la conservation des corps, qui sont aujourd'hui très dégradés.

1983 : Cent Jours à Palerme (Cento Giorni a Palermo) de Giuseppe Ferrara
1976 : Cadavres exquis (Cadaveri eccellenti) de Francesco Rosi

Liste de photographes ayant réalisé un travail sur les momies des Catacombes des Capucins :

Peter Hujar
Sigmar Polke
Jesse A. Fernandez
Sophie Zénon
Jean-Paul Goude