★ 40 La Zisa (palais de la Zisa)

Représentatif de l’art arabo-normand du royaume siculo-normand, ce monument très bien conservé, est construit à partir de l’an 1164 à la demande du roi normand Guillaume Ier de Sicile dit le « Mauvais » et achevé en 1170, sous le règne de son fils et successeur, le roi Guillaume II de Sicile le « Bon ». Ce palais de plaisance à trois étages tire son nom de l’arabe : « La Zisa » en italien vient de « al-Azîz », signifiant « La Splendeur ». Ce mot est, selon la coutume habituelle pour les principaux édifices islamiques de l’époque, gravé en calligraphie naskh, à l’entrée. L’architecture de ce monument est faite d’influences multiples, caractéristique de l’art arabo-normand sicilien : influences occidentales et orientales à la fois, de l’architecture normande à l’art byzantin en passant surtout par l’art islamique.
La Zisa, lieu de résidence d’été où le roi a peut-être même un harem (en tout cas de nombreuses femmes), est dotée d’un véritable système de climatisation unique en Occident à l’époque, système de climatisation semblant inspiré des anciennes techniques de construction égyptiennes et mésopotamiennes. En effet, La Zisa est conçue de telle manière qu’un courant d’air frais et humide circule en permanence à l’intérieur de l’édifice, grâce à un ingénieux système de ventilation. Comme dans les palais orientaux, l’air est constamment rafraîchi et humidifié au contact de l’eau des fontaines et des petits canaux installés dans le pavement de la grande salle située au rez-de-chaussée. À côté de La Zisa est également construit un édifice thermal et une petite église palatiale.
Au XIVe siècle, des merlons ont été ajoutés en détruisant en partie l’inscription en caractères coufiques qui embellissait la partie supérieure de l’édifice. Des modifications plus substantielles…