Orto botanico di Palermo (jardin botanique de Palerme)

Son origine remonte à 1779, à la création de la Regia Accademia degli Studi (devenue université en 1806). Pour sa nouvelle chaire de botanique et d'histoire naturelle, la Regia Accademia obtint de la ville un modeste terrain pour y installer un petit jardin botanique consacré à la culture des plantes médicinales utiles à l’enseignement et à la santé publique.
Ce premier jardin se révéla rapidement inadapté aux besoins et en 1786 on décida de le transférer dans son site actuel, près du Plan de Saint-Érasme, tristement connu à l’époque comme siège des bûchers de la Sainte Inquisition. En 1789, on commença la construction du corps principal des bâtiments du Jardin, de style néoclassique. Il est composé d’un édifice central, le Gymnasium, et de deux ailes, le Tepidarium et le Calidarium, conçus par l'architecte français Léon Dufourny, à qui l’on doit également l'implantation de la partie la plus ancienne du jardin, proche du Gymnasium, selon un schéma rectangulaire, subdivisé en quatre parallélogrammes, dans lesquels les espèces sont arrangées selon le système de classification de Linné. Le nouveau jardin fut inauguré en 1795 ; il s’enrichit dans les années qui suivirent de l’Acquarium (1798), un grand bassin dans laquelle prospèrent de nombreuses espèces de plantes aquatiques, et de la serre Marie-Caroline, achevée en 1823. Le grand Ficus magnolioides, qui est devenu le symbole du Jardin moderne, fut importé de l'Île Norfolk (Australie) en 1845. L'extension actuelle, d’environ dix hectares, fut atteinte seulement en 1892, à la suite d’agrandissements successifs. En 1913 on le dota d’un Jardin colonial supprimé par la suite. Depuis 1985, le jardin est placé sous la responsabilité du Département des sciences botaniques.

Gymnasium, caldarium et tepidarium
Face à la grille d’entrée se trouve le bâtiment central de style néoclassique du Gymnasium (1), qui était à l’origine le siège de la Schola Regia Botanice, de l’herbier, de la bibliothèque et de la résidence du directeur. Dans la salle centrale du Gymnasium, se trouve la chaire du "démonstrateur" des plantes médicinales de la Schola. Cette salle est entourée de vitrines où sont conservées différentes collections de semences, fruits et autres matériaux. Sur la partie centrale de la voûte qui symbolise la déesse Flora, apparaît l'inscription Omne tulit punctum qui miscuit utile dulci, synthèse des sciences botano-pharmaceutiques d'il y a deux siècles.
Deux constructions plus petites sont disposées symétriquement de part et d’autre du Gymnasium. Elles sont encore appelées caldarium (2) et tepidarium (3) parce qu'à l’origine elles accueillaient des plantes respectivement de climats chaud et tempéré.

Le système linnéen
C'est le secteur le plus ancien du Jardin, réalisé suivant un schéma rectangulaire, subdivisé en quatre parallélogrammes, les quartini (4), chacun d’eux étant à son tour subdivisé en plates-bandes dans lesquelles les plantes étaient à l’origine disposées selon la classification linnéenne. L'implantation originale de ce secteur a subi des modifications dans le temps, du fait de la croissance de certains plants de grande taille au détriment des plantes voisines qui, dominées, ont progressivement disparu.
Au centre du système linnéen, particulièrement suggestive, se trouve la « croisée » (crociera), petite placette au croisement de l’allée centrale avec l’allée des palmiers.

L’Aquarium et les autres bassins

Au fond de l'allée centrale, se trouve l’Aquarium (5), un grand bassin circulaire subdivisé en 24 compartiments,…

Le jardin botanique de Palerme héberge actuellement plus de 12 000 espèces différentes.
Créé à l'époque des grandes explorations scientifiques, le Jardin palermitain devint, entre la seconde moitié du XIXe siècle et les premières décennies du XXe siècle, le point de référence des grands jardins botaniques du Nord de l'Europe qui, du fait du climat favorable, y transférèrent de nombreuses espèces encore inconnues ou mal classées de la flore exotique tropicale. Très importantes furent, de ce point de vue, la relation établie avec le Jardin botanique de Berlin, sous la direction d’Adolf Engler, et celles entretenues avec les régions d'origine de nombreuses espèces exotiques asiatiques, africaines, australiennes et sud-américaines.
C’est au Jardin botanique de Palerme que l’on doit, à titre d’exemple, l’introduction dans la région méditerranéenne du mandarinier (Citrus deliciosa) et du néflier du Japon (‘'Eriobotrya japonica).
L'arrangement linnéen d'origine comprenait 1580 espèces différentes, dont 658 existent encore. Parmi celle-ci, il convient de signaler particulièrement un grand exemplaire de Ginkgo biloba.

Dans l'Aquarium, se trouvent diverses espèces de nymphéas, dont les Nymphaea alba, N. tuberosa, les hybrides de Nymphaea ×marliacea, aux fleurs multicolores vistose, de Nuphar lutea et de lotus Nelumbum nucifera. En outre, dans la partie plus interne non submergée mais toujours humide se trouvent des Alocasia sp., Colocasia sp., Zantedeschia sp., tandis que dans le plan d'eau voisin, le laghetto, prospèrent le papyrus égyptien (Cyperus papyrus) et d'autres Cypéracées telles que le Scirpus lacustris et le Cyperus alternifolius.
À quelques pas croissent également diverses espèces de bambous et derrière, sur un monticule artificiel, se détache un exemplaire…

Le jardin héberge depuis plusieurs années une colonie d'une dizaine de perroquets de l'espèce Psittacula krameri, échappés des volières voisines de la villa Giulia et acclimatés dans l'habitat subtropical du jardin.