Empedocle

Les dates de naissance et de mort d'Empédocle ne sont pas certaines : il vécut probablement entre 490 et 435 av. J.-C.. Sa vie nous est mal connue et revêt parfois un caractère légendaire, manifestement dû à sa personnalité quelque peu excentrique.
Issu de l'aristocratie, il fut un philosophe et homme politique important d'Agrigente dont il accompagna le passage à la démocratie après la chute de la tyrannie. On lui attribue en effet la dissolution du Conseil des Mille, institution oligarchique qui réservait le pouvoir aux familles les plus riches.
Il fut banni et a peut-être terminé sa vie dans le Péloponnèse après avoir parcouru la Grande Grèce.
Il aurait permis à la cité voisine de Sélinonte de mettre fin à une violente épidémie, en faisant drainer les eaux stagnantes des estuaires. D'autres prodiges lui sont attribués, jusqu'à la résurrection d'une femme, alors que lui considère avoir déjà vécu plusieurs vies, voire être immortel.

D'après une légende, dont l'historicité est suspecte et non avérée, Empédocle se serait jeté dans les fournaises de l'Etna en abandonnant sur le bord une de ses chaussures, preuve de sa mort. Il aurait acquis ainsi l'immortalité. Hippobotus le soupçonne d'avoir mis en scène sa propre disparition afin de faire croire à sa mort. L'histoire est réfutée par Strabon, par le témoignage récent de voyageurs ayant fait l'ascension de l'Etna (Géographie, VI, 7-8) :« On ne peut, en effet, selon eux, s'approcher du cratère, ni le voir, et ils supposaient qu'on pouvait encore moins y jeter quoi que ce soit à cause de la poussée contraire des vents jaillis des profondeurs du volcan et de la chaleur, qui oblige vraisemblablement à s'arrêter bien avant qu'on n'en ait atteint l'orifice ».Empédocle fut sans doute le plus étrange et le plus excentrique des…

Sa pensée est influencée par l'Orient, l'orphisme et le pythagorisme.
On retrouve des fragments des écrits ou de la pensée d'Empédocle chez Platon (dans la République), chez Aristote (dans la Métaphysique) ou encore dans le Dialogue sur l'Amour de Plutarque.
Théophraste dit dans son ouvrage Des Sens, qu'Empédocle fut l'émule de Parménide et qu'Empédocle disait le noir fait d'eau et le blanc fait de feu.

De la sensation
Il y a, sur la sensation, de nombreuses opinions, qui peuvent se réduire à deux générales : les uns la font produire par le semblable, les autres par le contraire. Parménide, Empédocle et Platon sont au nombre des premiers ; Anaxagore soutient la seconde thèse. La perception s'explique par le fait que des effluves ou émanations se détachent des objets et sont reçus par les organes sensoriels.

Cosmologie

Empédocle nie l'idée de création ex nihilo : « il est impossible que rien devienne de ce qui n'est pas ». Il n'y a ni création à partir du néant, ni destruction absolue. Toute naissance et toute mort ne sont que la combinaison ou la désunion d'éléments primordiaux.
Sa doctrine physique fait des quatre éléments (le Feu, l'Air, la Terre, l'Eau) les principes composant toutes choses.

« Connais premièrement la quadruple racine
De toutes choses : Zeus aux feux lumineux,
Héra mère de vie, et puis Aidônéus,
Nestis enfin, aux pleurs dont les mortels s'abreuvent. »

Il y a d’abord le problème de l'interprétation de tels fragments. Zeus, dieu de la lumière céleste, désigne le Feu ; Héra, épouse de Zeus, désigne l'Air ; Aidônéus (Hadès), dieu des Enfers, désigne la Terre ; Nestis (Poséidon) désigne l'Eau. Cependant, pour Stobée, qui semble moins crédible, Héra est la Terre, Aidônéus est l'Air. Se pose ensuite le problème de l'ordre des éléments. Empédocle dit Feu/Air/Terre/Eau. Plus logiquement, Aristote établit la série : Feu, Air, Eau, Terre. Enfin il y a le problème de la complétude. Combien d'Éléments ? Le jeune Aristote et l'auteur de l'Épinomis ajouteront un cinquième Élément, qui est donc la quinte essence : l'Éther.
À ces Éléments s'ajoutent les Forces de l'Amour et de la Haine : l'Amour rapproche même ce qui est dissemblable, et la Haine sépare ce…

Littérature
Dans l'Antiquité, Empédocle est un personnage récurrent dans les écrits de Lucien de Samosate, qui l'utilise afin de railler la philosophie tout en se moquant de son prétendu suicide après s'être jeté dans l'Etna en lui donnant constamment un aspect charbonneux, calciné et rôti.
Au XVIIe siècle, La Fontaine évoque la mort d’Empédocle dans la fable intitulée Le Cierge (fable 12 du livre IX). C'est aussi le thème du drame inachevé de Friedrich Hölderlin Der Tod des Empedokles (la mort d'Empédocle), entre 1797 et 1826.
Le personnage d'Empédocle a inspiré à Nietzsche le projet d'une tragédie, jamais achevée. Marcel Schwob lui consacre la première de ses Vies imaginaires, qui porte pour titre : « Empédocle, Dieu supposé ».
Pendant la Grande Guerre, les spéculations d'Empédocle sur les cycles cosmiques ont inspiré Romain Rolland qui écrit Empédocle d'Agrigente et l'Âge de la Haine.
En 1938, Gaston Bachelard applique sa « psychanalyse des convictions subjectives relatives à la connaissance des phénomènes du feu » (La Psychanalyse du feu) à l'attitude contemplative, à l'attention particulière du rêveur devant le feu. Il en dégage les caractéristiques du « complexe d'Empédocle », où s'unissent, pour l'« être fasciné » à l'écoute de « « l'appel du bûcher », amour et respect du feu, instinct de vie et de mort. Pour ce rêveur, « la destruction [par le feu] est plus qu'un changement, c'est un renouvellement. »
En 2020, dans son roman Nos frères inattendus, Amin Maalouf prend Empédocle comme référence de fond pour l’œuvre de fiction en question.

Filmograhie
En 1986, le film La Mort d'Empédocle ou Quand le vert de la terre brillera à nouveau pour vous de Jean-Marie Straub et Danièle Huillet, est inspiré du drame d'Hölderlin.