Lockheed F-104 Starfighter

Le Starfighter est issu d'un projet lancé par Lockheed sur ses fonds propres en mars 1952, et accepté par l'Armée de l'air américaine en janvier 1953. Le premier vol du premier prototype (XF-104) a eu lieu le 4 mars 1954, réalisé par Charles « Chuck » Yeager. Après 2 prototypes et 17 avions de pré-production, le F-104A est mis en service en février 1958. Sa silhouette unique et ses performances sans égales pour l'époque suscitent alors l'enthousiasme.
Les premiers appareils de ce quatrième modèle des Century Series Fighters souffrent cependant de plusieurs défauts majeurs : le turboréacteur est peu fiable et le canon dangereux (fortes vibrations, obus qui explosent dans la soute). De plus, la faible surface alaire de l'avion le rend peu manœuvrable à basse vitesse, donc surtout à l'atterrissage et au décollage, sachant que le siège éjectable vers le bas ne laisse aucune chance au pilote de s'en sortir en cas d'urgence. En plus de ces défauts, l'armée de l'Air américaine se rend compte que le F-104 n'est finalement pas adapté à ses besoins (autonomie trop faible, pas de capacité « tout temps ») et abandonne le Starfighter après avoir reçu environ 300 avions. Ceux-ci sont transférés vers des unités de seconde ligne dès 1960 et retirés du service en 1969, après avoir cependant servi au Viêt Nam entre 1965 et 1967.
Parallèlement, à la fin des années 1950, l'OTAN émet un appel d'offres pour un avion de combat supersonique et le F-104G remporte le marché en novembre 1958. C'est une version nettement améliorée avec, en particulier, une électronique de bord permettant un emploi « tout temps », une structure renforcée pour supporter les vols à basse altitude et augmenter la capacité d'emport de charge, et des réservoirs de carburant plus importants. Des accords de production…

Le Starfighter a établi les records officiels suivants :

Vitesse de 2 259,82 km/h (16 mai 1958)
Altitude de 27 813 m (7 mai 1958)
Altitude de 31 513 m (14 décembre 1959)
Vitesse ascensionnelle : 12 000 m en 1 min 40 s et 25 000 m en 4 min 26 s (18 décembre 1958)

Un total de 2 578 F-104 aura été produit par Lockheed et sous licence par les différents constructeurs étrangers qui en construisirent plus de 1 500. Les principales versions étaient :

XF-104
Prototype construit à deux exemplaires (s/n 53-7786 et s/n 53-7787 c/n / msn : 083-1002). Premier vol le 4 mars 1954. Réacteurs Pratt & Whitney XJ65-W-6 (le J79 n'était pas encore prêt) d'abord sans, puis avec postcombustion. Siège éjectable vers le bas. Canon Vulcan M61 de 20 mm dans le côté gauche, sous le poste de pilotage. L'un des deux appareils était chargé d'effectuer les tests du canon M61. Les deux appareils ont été détruits à la suite d'un crash.
Le XF-104 s/n 53-7787 (c/n / msn : 083-1002) s'est écrasé le 19 avril 1955.
YF-104A
Version de présérie produite à 17 exemplaires. Premier vol le 17 février 1956. Par rapport au prototype : fuselage allongé de 1,68 m, roue avant se rétractant vers l'avant, deux réservoirs supplémentaires dans le fuselage, réacteur General Electric XJ79-GE-3 de 4 220 kgp à sec, 6 720 kgp avec PC. Utilisés avec les 35 premiers appareils de série pour les essais de mise au point. Le septième exemplaire fut transféré à la NASA.
F-104A
153 exemplaires de cette première version de série ont été construits. Le 18 mai 1958, un F-104A marque le nouveau record du monde de vitesse à 2 259,82 km/h.
En service avec l'USAF de 1958 à 1960, avant d'être transférés vers des unités de l'Air National Guard jusqu'en 1963, ils ont ensuite repris le service avec les 319th et 331st Fighter Interceptor Squadrons. Les appareils du 319th ont été remotorisés avec des J-79-GE-19 qui, avec leurs 8 100 kpg, leur permettaient d'atteindre un plafond opérationnel de 22 250 mètres. Tous les F-104A et B ont été retirés de l'USAF en 1969.
Quelques F-104A ont été exportés vers la…

Dans l'US Air Force

USAF Air Defense Command

Le F-104A fut utilisé pendant quelque temps en tant qu'intercepteur par l'Air Defense Command/Aerospace Defense Command de l'USAF, bien que l'armement et le rayon d'action du Starfighter ne soient guère adaptés à cette mission. Le 20 février 1958, le 83 rd Fighter Interceptor Squadron de Hamilton AFB fut la première unité à être opérationnelle sur F-104A. Après une série d'accidents dus aux moteurs de ses F-104A, l'unité fut interdite de vol après seulement trois mois d'activité. Les vols ne reprirent qu'une fois que les réacteurs aient été remplacés par des J79-3B, et trois nouvelles unités de l'ADC furent transformées sur F-104A. En même temps, l'USAF réduisit sa commande initiale de 722 Starfighter à 155.
Les Starfighter de l'ADC furent retirés des unités d'active après un an de service et transférés vers des unités de l'Air National Guard. Il faut cependant rappeler que le F-104 avait été conçu comme une solution d'attente avant la livraison des F-106 Delta Dart.

Tactical Air Command
La version suivante, F-104C, entra en service avec le Tactical Air Command en tant que chasseur-bombardier multirôle. Le 479th Tactical Fighter Wing de George Air Force Base fut la première unité à voler sur cet appareil, à partir de septembre 1958. Bien qu'il ne soit guère adapté au théâtre d'opérations, le F-104 fut utilisé pour quelques missions pendant la Guerre du Viêt Nam. En 1967, les Starfighter du TAC sont transférés à l'Air National Guard.

Guerre du Viêt Nam
La participation du Starfighter commença lors de l'opération Rolling Thunder en 1965. Bien qu'ils aient été utilisés dans le cadre de missions de supériorité aérienne et de support aérien, les F-104C basés à Da Nang ne connurent que peu d'engagements avec des appareils…