Ettore Majorana

Infancia y juventud
Ettore Majorana nació en Catania, donde asistió a la escuela. Ya desde pequeño era considerado un niño prodigio en el cálculo; cuando la familia recibía visitas, a menudo le hacían demostrar sus habilidades, momento en el cual Majorana solía esconderse debajo de una mesa para pensar. Tras mudarse la familia a Roma, asistió allí al Liceo Torquato Tasso. Se saltó un curso y terminó el bachillerato en 1923. Comenzó sus estudios en la facultad de ingeniería de la Universidad de Roma. En 1927, el futuro premio Nobel Emilio Segrè intentó convencer a Majorana para que se trasladara al instituto de física experimental recién fundado por Enrico Fermi. Tras una conversación con Fermi, Majorana se cambió a su instituto, donde se graduó en 1929 con un trabajo en el campo de la física nuclear. En esta época también mantuvo correspondencia con Quirino Majorana, de quien era sobrino.

Aislamiento
En 1933 regresó a Roma con problemas de salud. Aunque seguía siendo miembro de la universidad, trabajaba principalmente en casa. Además de la física, se interesó por la política económica, la política naval de distintos países y los problemas de la construcción naval. En esta época volvió a dedicarse a la filosofía, especialmente a los escritos de Arthur Schopenhauer. Evitaba el contacto con amigos como Amaldi y su hermano Luciano, descuidó su aspecto personal y apenas salía de casa.

Ettore Majorana fue integrante del Grupo de Roma, un grupo de físicos dirigidos por Enrico Fermi (junto a Emilio Segrè, Edoardo Amaldi, Franco Rasetti, Bruno Pontecorvo y otros). Fermi, uno de los físicos que hizo aportaciones de peso tanto a la física teórica como a la experimental, fue capaz de organizar un grupo de científicos de su país, para intentar que Italia recuperara la importancia que había tenido en el desarrollo de la física.

Majorana, un sobresaliente científico nacido en Sicilia, conoció a los mejores físicos en Italia y en Alemania. Su carácter reservado y sus escrúpulos pudieron pesar en su extraña desaparición. Alguna vez, su maestro Enrico Fermi comentó que Majorana carecía de sentido común ("buon senso", decía) ya que no pudo solucionar sus conflictos personales, lo que quizás provocó su suicidio (sin que esto se haya confirmado).
En su "Recordatorio de Ettore Majorana", E. Amaldi escribió: «Las personas cercanas a él habían así terminado de comprender que tanta severidad no era otra cosa que la manifestación de un espíritu insatisfecho y atormentado... Bajo un aparente aislamiento del prójimo, no solo de hechos sino también de sentimientos, se escondía una viva sensibilidad que lo llevaba a estrechar solo raramente relaciones de amistad, pero entonces estas eran dotadas de la profundidad característica de su región de origen». Por su parte, el gran escritor Leonardo Sciascia, en La desaparición de Majorana de 1975 (Barcelona, Tusquets, 2007), hizo una reconstrucción bien documentada sobre los enigmas de esa extraña huida del físico siciliano. Recordó su trayectoria familiar, sus relaciones con Fermi y con Heisenberg, su extraño comportamiento con los colegas, su inteligencia huraña, y la conciencia de su valía. Este libro sigue siendo una hermosa…

Según los informes, Majorana había retirado todo su dinero de su cuenta bancaria antes de realizar un viaje de Nápoles a Palermo.​ Es posible que viajara a Palermo con la esperanza de visitar a su amigo Emilio Segrè, profesor de la universidad de allí, pero Segrè se encontraba en California en ese momento.
En Palermo, Majorana compró un pasaje el 25 de marzo de 1938 para un viaje en barco de regreso a Nápoles. Desapareció en circunstancias desconocidas. A pesar de varias investigaciones, su cuerpo no fue encontrado y su destino sigue siendo incierto.

El día de su desaparición, Majorana envió la siguiente carta desde Palermo a Antonio Carrelli, director del Instituto de Física de Nápoles:Estimado Carrelli:
Tomé una decisión inevitable. No hay nada de egoísmo en ello, pero comprendo los problemas que mi repentina desaparición les causará a usted y a los estudiantes. Por esto también, le pido perdón, pero sobre todo por traicionar la confianza, la sincera amistad y la simpatía que me brindó durante los últimos meses.
Le pido que me tenga presente entre todos aquellos a quienes conocí y aprecié en su Instituto, especialmente en Sciuti: los recordaré con cariño al menos hasta las 11 de la noche, y posiblemente más tarde.

— E. Majorana

A esto le siguió rápidamente un telegrama de Majorana cancelando sus planes de viaje anteriores. Al parecer, luego compró un pasaje para viajar en barco desde Palermo de regreso a Nápoles. Nunca más se le volvió a ver.​

Investigaciones e hipótesis
El escritor italiano Leonardo Sciascia ha resumido algunos de los resultados de las investigaciones e hipótesis sobre la desaparición;​ sin embargo, algunas de las conclusiones de Sciascia fueron refutadas por algunos de los antiguos colegas de Majorana, incluidos E. Amaldi y E. Segrè. Recami…

El año 2006 marcó el centenario de Majorana.
Se celebró una conferencia internacional sobre "El legado de Ettore Majorana y la Física del siglo XXI" en conmemoración del centenario del nacimiento de Majorana en Catania, del 5 al 6 de octubre de 2006.​ Las actas de la conferencia, con artículos de científicos internacionales de alto nivel como A. Bianconi, D. Brink, N. Cabibbo, R. Casalbuoni, G. Dragoni, S. Esposito, E. Fiorini, M. Inguscio, R. W. Jackiw, L. Maiani, R. Mantegna, E. Migneco, R. Petronzio, B. Preziosi, R. Pucci, E. Recami y Antonino Zichichi, fueron publicadas por POS Proceedings of Science of SISSA, editadas por Andrea Rapisarda (presidente), Paolo Castorina, Francesco Catara, Salvatore Lo Nigro, Emilio Migneco, Francesco Porto y Emanuele Rimini.
Un libro conmemorativo de sus nueve artículos recopilados, con comentarios y traducciones al inglés, fue publicado por la Sociedad Italiana de Física en 2006.​
También para conmemorar el centenario, el Electronic Journal of Theoretical Physics (EJTP) publicó un número especial de veinte artículos dedicados al desarrollo moderno del legado de Majorana. El EJTP también estableció un premio en su memoria para marcar su centenario. La Medalla Majorana o Premio Majorana es un premio anual para investigadores que han mostrado una creatividad peculiar, sentido crítico y rigor matemático en la física teórica, en su sentido más amplio. Los galardonados con el Premio Majorana 2006 fueron Erasmo Recami (Universidad de Bérgamo e INFN) y George Sudarshan (Universidad de Texas); los del Premio Majorana 2007: Lee Smolin (Instituto Perimeter de Física Teórica, Canadá), Eliano Pessa (Centro Interdipartimentale di Scienze Cognitive, Università di Pavia y Dipartimento di Psicologia, Università di Pavia Piazza Botta, Italia) y…